Was passiert, wenn wir älter werden?

Unser Sterberisiko steigt stark an

Mit zunehmendem Alter nehmen die Erkrankungen zu, und die Regenerationsfähigkeit unseres Körpers nimmt ab. Ein Maß für das Alter ist das Risiko, innerhalb eines bestimmten Jahres zu sterben. Sind wir jung, ist es noch sehr niedrig: eine 20-jährige Person in Deutschland hat ein Risiko von etwa 0,03% zu sterben, bevor sie 21 Jahre alt wird. Ab einem Alter von 30 Jahren verdoppelt dieses Risiko sich jedoch etwa alle 8 Jahre.

Während es mit 30 noch bei 0,04% liegt, erhöht es sich mit 40 auf 0,1% und mit 50 auf 0,26%. Im Alter von 60 liegt das Risiko schon bei 0,75%, mit 70 ist es auf 1,84% gestiegen und mit 80 ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir innerhalb eines Jahres sterben, bereits 4,71%. Für 90-jährige liegt die Wahrscheinlichkeit, den nächsten Geburtstag nicht mehr zu erleben bei 17%. Ein Hundertjähriger hat fast dieselbe Wahrscheinlichkeit, innerhalb eines Tages zu sterben, wie ein 40-jähriger innerhalb eines Jahres.

Woran wir sterben

Alterskrankheiten sind mehrheitlich dafür verantwortlich, dass wir sterben. In Deutschland starben beispielsweise im Jahr 2024 insgesamt etwa eine Million Menschen. Mehr als ein Drittel davon (33,7% bzw. 339.212 Menschen) erlag einer Herz-Kreislauf-Erkrankung. Ein weiteres 23,7% (bzw. 230.392 Menschen) starb an Krebs. Weitere 6,1% der Todesfälle (61.927 Menschen) waren eine Folge von Demenz. Insgesamt starben 779.564 Menschen an Alterskrankheiten, das entspricht 77% aller in diesem Jahr registrierten Todesfälle. Ältere Menschen sind zudem häufiger von schwereren Symptomen betroffen und sterben häufiger an Infektionskrankheiten wie COVID-19.

Beispiele für altersbedingte Erkrankungen:

• Krebs (Leukämie, Lymphom, Melanom, Myelom, Mesotheliom…)
• Typ-2-Diabetes mellitus
• Arthrose
• Osteoporose
• Herz-Kreislauf-Erkrankungen (ischämische Herzkrankheit, Schlaganfall, Herzinsuffizienz, Herzrhythmusstörungen, Myokarditis, Vorhofflimmern, nicht-rheumatische kalzifizierende Aortenklappenerkrankung, Bluthochdruck, Atherosklerose, intrazerebrale Blutung, Subarachnoidalblutung…)
• Neurodegenerative Erkrankungen (Alzheimer-Krankheit, Parkinson-Krankheit, Motoneuronerkrankung…)
• Chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD)
• Chronische Nierenerkrankung
• Gicht
• Altersbedingte Makuladegeneration
• Katarakt
• Glaukom
• Sarkopenie
• Pankreatitis
• Magengeschwüre
• Paralytischer Ileus und Darmverschluss
• Vaskuläre Darmerkrankungen
• Asbestose, interstitielle Lungenerkrankung und pulmonale Sarkoidose

Wir leiden im Alter oft an vielen Krankheiten

Nehmen wir einmal an, wir könnten Herz-Kreislauf-Erkrankungen, woran immerhin mehr als jeder Dritte stirbt, vollständig heilen. Müsste die Lebenserwartung dadurch nicht deutlich ansteigen? Erstaunlicherweise ist dies nicht der Fall – wir würden gerade einmal 2 zusätzliche Jahre erhalten. Könnten wir Krebs vollständig heilen, gewännen wir noch einmal 3 weitere Jahre dazu. Beide Krankheiten zusammen machen mehr als die Hälfte aller Todesfälle aus, und doch würde ihre Heilung uns nur 5 Lebensjahre schenken. Warum ist das so?

Das liegt daran, dass die meisten Menschen dann innerhalb relativ kurzer Zeit an einer anderen altersbedingten Krankheit sterben würden. Bereits ab einem Alter von 65 Jahren leidet jeder zweite an zwei oder mehr Alterskrankheiten. Rund die Hälfte aller über 70-Jährigen leiden unter Multimorbidität, haben also mindestens drei verschiedene chronische Krankheiten gleichzeitig. Was uns im Alter also wirklich umbringt, ist das Altern selbst und die dadurch ausgelösten Alterskrankheiten. 
 

Einige wenige Menschen bleiben jedoch bis ins hohe Alter verschont und altern gesund. Ziel unserer Forschung ist u.a. zu verstehen, wie ihnen dies gelingt.

Alterskrankheiten werden bisher individuell behandelt, d.h. Kardiologen behandeln Erkrankungen des Herzens, Onkologen behandeln Krebs und Neurologen behandeln Demenz. Dabei führen eine Handvoll molekularer Prozesse dazu, dass altersbedingte Krankheiten entstehen. Wir könnten also die Entstehung mehrerer Krankheiten verhindern, indem wir diese Prozesse verstehen und lernen, sie zu beeinflussen. Statt Alterskrankheiten als Konsequenz des Alterns zu behandeln, könnten wir so Multimorbidität verhindern und gesundes Altern fördern.