Erstaunliche Fakten

Die DNA in jeder unserer Zellen wird jeden Tag rund 100.000 Mal beschädigt. Im Durchschnitt ist das mehr als ein Schaden pro Sekunde! Da unser Körper aus über 10¹³ Zellen besteht, summiert sich dies auf die unglaubliche Zahl von 10¹⁸ Schäden, die unsere DNA jeden Tag erleidet. Das ist eine 1 mit 18 Nullen.

DNA-Schäden, die sich im Laufe der Zeit in unseren Zellen ansammeln, sind eine der Hauptursachen für das Altern. Solange wir jung sind, können unsere Zellen Schäden gut reparieren. Mit zunehmendem Alter funktioniert die Reparatur jedoch immer schlechter, und es kommt zu bleibenden Schäden in unserem Erbgut.

Zellen mit einem Genom, das nicht mehr repariert werden kann, können seneszent werden oder absterben. Das wiederum treibt den Alterungsprozess voran. Wenn Gene mit wichtigen Funktionen in der Zelle beschädigt werden, können die daraus entstehenden Mutationen auch zu Krebs und anderen altersbedingten Krankheiten führen.

Das Altern begleitet uns unser ganzes Leben lang. Sichtbare Zeichen des Alterns wie graue Haare, Falten und altersbedingte Krankheiten werden erst in späteren Jahren sichtbar. Aber biologisch gesehen altert unser Körper schon, bevor wir überhaupt geboren sind.

Forscher:innen messen unser biologisches Alter, mithilfe sogenannter "epigenetischer Uhren", die in jeder unserer Zellen ticken. Diese Uhren erkennen epigenetische Markierungen: winzige chemische Veränderungen in unserer DNA. Diese kleinen chemischen Gruppen können sich an verschiedenen Stellen der DNA festsetzen. Auf diese Weise schalten sie Gene ein und aus. Mit zunehmendem Alter verändert sich das Vorkommen epigenetischer Markierungen nach einem vorhersehbaren Muster. Forscher:innen können diese Veränderungen messen, um das biologische Alter zu berechnen - das sich durchaus von dem unterscheiden kann, das sich aus dem Geburtsdatum in unserem Ausweis ergibt.

Eine aktuelle Studie an Mäusen hat ergeben, dass das jüngste mögliche Alter nicht zum Zeitpunkt der Empfängnis erreicht wird, wie man vielleicht erwarten würde. Stattdessen durchläuft der Embryo in seinen ersten Tagen einen Verjüngungsprozess und beginnt etwa eine Woche nach seiner Entstehung wirklich zu altern.

Kinder, die in Deutschland nach 2020 geboren wurden, können damit rechnen, bis zu 83,2 Jahre alt zu werden, wenn sie Mädchen sind, und 78,3 Jahre, wenn sie Jungen sind. Woher kommt dieser Unterschied von fast 5 Jahren? Dafür gibt es mehrere Gründe: Frauen gehen im Durchschnitt früher und häufiger zum Arzt, trinken weniger Alkohol, ernähren sich gesünder und rauchen weniger.

Es könnte auch einen genetischen Grund für diesen Unterschied geben. Nicht nur beim Menschen, sondern auch bei vielen anderen Säugetierarten leben die Weibchen länger als die Männchen. Der mögliche Grund dafür: Weibliche Zellen enthalten zwei X-Chromosomen, während männliche Zellen ein X- und ein Y-Chromosom enthalten. Frauen haben also eine zusätzliche Kopie jedes Gens auf ihrem Geschlechtschromosom, die einspringen kann, wenn die andere Kopie beschädigt wird. Welche Gene genau beteiligt sind, ist jedoch noch unbekannt.

Colonel Harland Sanders hatte im Laufe seines Lebens viele verschiedene Karrieren. Aber erst 1952, im Alter von 65 Jahren, vermarktete er sein Geheimrezept für Brathähnchen in einem Franchise-Betrieb: Die Fastfood-Restaurantkette Kentucky Fried Chicken war geboren. Damals lebte Colonel Sanders von einem monatlichen Scheck über 105 Dollar von der US-Sozialversicherung. Kentucky Fried Chicken breitete sich schnell in den USA und weltweit aus und wurde zu einem der erfolgreichsten Franchise-Unternehmen seiner Zeit. Im Alter von 73 Jahren verkaufte Colonel Sanders die Kentucky Fried Chicken Corporation für 2 Millionen Dollar.

Noah Webster Jr. war 70 Jahre alt, als er 1828 die erste Ausgabe seines American Dictionary of the English Language veröffentlichte. Heute sind aktualisierte Versionen seines Wörterbuchs besser bekannt als Merriam-Webster Dictionary.

Und selbst im Alter von 78 Jahren und mehr hat so manch einer noch das Zeug dazu, der mächtigste Politiker seines Landes zu werden. Bei den Präsidentschaftswahlen 2024 werden die Vereinigten Staaten zwischen Kandidaten im Alter von 78 und 81 Jahren wählen, so dass der Gewinner wahrscheinlich die älteste Person sein wird, die das Amt in den USA je bekleidet hat.